La capanna o la grotta non è semplicemente lo sfondo della Natività: ne costruisce lo spazio. Pareti, copertura, aperture e profondità definiscono una piccola architettura all’interno della quale le figure devono apparire correttamente proporzionate e facilmente leggibili.

Per questo la scala è uno dei primi aspetti da considerare. L’altezza nominale delle statuine fornisce un riferimento utile, ma non è l’unica misura da valutare: Giuseppe, Maria, il Bambino e gli eventuali altri personaggi occupano spazio anche in larghezza e profondità. Una struttura sufficientemente ampia consente di disporre le figure con naturalezza, evitando di concentrarle tutte sullo stesso piano.

Anche il modo in cui la capanna o la grotta viene osservata influenza la composizione. Un'apertura ampia rende immediatamente visibile la scena, mentre strutture più profonde permettono di lavorare maggiormente con volumi, ombre e disposizione interna. Materiali, texture e lavorazioni delle superfici contribuiscono poi a definire il carattere dell’ambientazione, dalle interpretazioni più essenziali a quelle ricche di particolari.

La struttura della Natività può infine diventare il riferimento da cui organizzare il resto del presepe. Posizione, orientamento e altezza stabiliscono infatti un punto focale preciso: collocarla prima degli elementi circostanti aiuta a mantenere leggibile il centro della scena anche quando il presepe viene progressivamente arricchito.